Au XIe siècle, le lac Léman développe une intense activité économique, mais le trafic est perturbé par les pillards qui détroussent et rançonnent les bateliers. La sécurité du lac et le désir de prestige incitent les comtes de Savoie à construire des bâtiments de grande taille; les galères. Les plus anciens documents connus relatifs aux galères du Léman remontent au XIIe siècle. Ils sont consignés dans les comptes de la Châtellenie de Chillon et dans ceux du péage de Villeneuve (actuellement conservés aux Archives de la Maison de Savoie à Turin). Les revenus étaient répertoriés selon le type de marchandise, sa provenance et les marchands qui les transportaient. Situé dans un endroit plus favorable que le petit bourg de Chillon, le bourg de Villeneuve commandait le passage du trafic international de marchandises. Il abritait dans son port la flotte savoyarde